שמן שנאי הוא נוזל המבוסס על נפט-, בעל פוטנציאל דליק ויש לו חסרונות סביבתיים. עם זאת, בשל ביצועיו המצוינים ומחירו הנמוך, הרוב המכריע של שנאי כוח עדיין משתמשים בשמן שנאים כאמצעי בידוד וקירור.
בסוף המאה ה-19 החלו להשתמש בשמן שנאים כמדיום בידוד וקירור בשנאים, מה שהוביל להופעת שנאים טבולים-בשמן. מלבד עתודות הטבע השופעות והמחיר הנמוך שלו, שמן שנאים זכה לשימוש נרחב בשל המאפיינים הבאים:
1) בשימוש בשילוב עם חומרים סיביים, הוא מספק ביצועי בידוד מצוינים, מפחית את מרחק הבידוד ומפחית עלויות.
2) שמן שנאי בעל צמיגות נמוכה ותכונות העברת חום טובות.
3) הוא מגן ביעילות על הליבה והפיתולים מפני השפעות הלחות באוויר.
4) הוא מגן על נייר וקרטון בידוד מחמצן, מפחית את ההזדקנות של חומרי בידוד ומאריך את תוחלת החיים של השנאי.
מלבד כמה שנאים-מיוחדים בעלי קיבולת-קטנה ובינונית ושנאים-מופעלי גז, הרוב המכריע של השנאים הגדולים והבינוניים-עדיין משתמשים בשמן שנאים כאמצעי קירור ובידוד.
לרובוטרים המוספגים בשמן שנאי יש דרגת עמידות בחום בידוד של A וטמפרטורת הפעלה לטווח ארוך של 105 מעלות.
